Les évènements récents ont marqué l’ensemble des êtres vivant au sein des murs. Tous, d’une façon ou d’une autre, tous autant qu’ils sont, ont été troublés, perturbés, choqués. La lady Bartels n’y échappait pas non plus. Elle avait craint pour Milo. Elle avait craint pour Charly. Elle avait craint pour sa propre vie. Elle avait craint pour l’avenir et elle craignait encore. Elle craignait que tout ne s’écroule. Que ce faible équilibre qui restait à l’humanité, ne disparaisse pour ne laisser derrière lui que l’horreur de la destruction. Et si ce n’était pas les Titans, ce seraient des loups pour des loups, et des hommes tuant les hommes.
Et pour rien au monde la lady ne désirait vive cela. Pour rien au monde, elle ne voulait faire face à toute la monstruosité dont les humains étaient capables.

Mais il fallait vivre, encore. Il fallait continuer d’exister. Et oublier, un peu, souvent.

Après avoir nourri ses bêtes, et aider à faire les stalles, tôt le matin, la lady s’était adonnée à ses cours matinaux. Quelques riches héritiers venaient monter dans ses écuries pour parfaire leurs capacités à l’équitation. Elle avait demandé à ce qu’on lui prépare deux jeunes chevaux en apprentissage, pour la suite, alors qu’elle en profitait pour régler quelques paperasses. Elle n’avait jamais le temps de souffler. Ses journées étaient longues et remplies d’occupations. Et elle ne s’en lassait presque jamais.

Se hissant sur la jeune jument bai portant le nom de Capriccio, Rashieka ne pensait plus qu’à la séance qu’elle lui préparait dans sa petite tête rousse. Rien d’autre. Rien d’autre, absolument rien, ne lui traversait l’esprit. Et elle ne s’en portait que plus bien.
Travaillant la jument sur sa souplesse, elle resta dans la carrière à tourner sous le soleil proche de la demi-journée, longuement. Capriccio était une jument qui portait bien son nom. Et dans un sens, elles se ressemblaient toutes les deux et parfois même, Rashieka se demandait si elle pourrait se supporter. Surement pas, puisque c’était souvent que l’animal et la cavalière étaient en conflit. Quand bien même la jument était têtue et colérique, la lady parvenait à obtenir ce qu’elle désirait d’elle et mit fin à la séance de travail, suite à cela. Lui redemander l’exercice une nouvelle fois était risqué : elle ne désirait pas finir sur quelque chose de mauvais.
Aussi mit-elle pieds à terre et désangla pour soulager sa monture, dont la robe bai luisait au soleil, un peu de mousse sur son encolure fine et élégante.

Menant la jument par la bride, la laissant la suivre parfois sans la tenir, Capriccio adorant l’humain et n’essayant même pas de s’enfuir vers le foin, la lady marchait tranquillement et d’un pas actif vers les douches, saluant ses ouvriers et divers palefreniers et aides d’écurie. Ce fut à un croisement qu’elle tomba sur un couple tout à fait particulier.
Un tout jeune soldat de l’Exploration et sa monture tenant son encolure basse et somnolant, visiblement peu énergique.

Un peu surprise, Rashieka mit quelques secondes à réagir.
Elle avait complètement oublié sa venue. Elle avait pourtant été prévenue. Mais elle l’attendait pour le lendemain. Etait-ce réellement aujourd’hui ? Et quel jour était-il alors ?
Outre le fait de se rendre compte qu’elle avait perdu la notion du temps, la lady fut fascinée par les pupilles de l’adolescent. C’était bien la première fois qu’elle rencontrait quelqu’un avec de si beaux yeux. Rassemblant le fil de ses pensées, Rashieka eut un froncement de sourcils.
Eren Jaeger. Le shifter. Et seul ? Etrange. Il devait vraiment y avoir du relâchement dans l’armée. Elle le pensait pourtant sous haute surveillance, surtout en ces temps dangereux.

« Comment se fait-il que vous soyez seul, jeune Jaeger ? Je pensais devoir nourrir un petit régiment ce midi, et voilà que je vais avoir à faire avec un seul soldat. Pas des moindres, mais tout de même. » lui adressa t-elle, un sourire taquin étirant ses lèvres.

Oh, elle avait bien entendu qu’il ne s’attendait pas à rencontrer une femme, propriétaire du plus prestigieux élevage au sein des murs. Et elle, ne s’était pas préparée à rencontrer en ce jour le titan des brigades d’exploration. Il avait pourtant l’air tout à fait normal. L’armée pensait-elle vraiment qu’il représentait une menace ? Lui, avec ses si beaux yeux et son air un peu perdu ?
Et malgré le fait qu’il puisse se transformer en monstre, disait-on, n’importe où et n’importe quand, il n’en restait pas moins un jeune soldat même pas adulte.
Rashieka avait déjà eu une longue réflexion sur lui. Il devait en avoir vécu des choses, et pas des plus agréables. A son âge, ce n’était pas très recommandé. Elle avait donc décidé de le traiter comme elle traitait tous les adolescents qu’elle croisait. Puisque si l’Exploration avait accepté de le garder dans ses rangs, c’était qu’il ne devait pas être si dangereux que ça.

« Andry ! » appela la lady d’une voix forte, en voyant passer le palefrenier non loin d’eux. « Occupez-vous de Capriccio et de la monture d’Eren, je vous prie. » puis en s’adressant de nouveau au jeune. « Venez avec moi, soldat. »

Laissant le soin à Andry de s’occuper des chevaux, Rashieka s’engagea dans une allée vers sa demeure qui se trouvait au sein même de ses écuries. L’odeur alléchante d’un bon repas préparé par la joviale Jane, une femme d’un âge avancé qui était venue trouver refuge auprès de la Bartels après l’attaque des rebelles, fit danser les papilles de Bamby, qui en salivait déjà. Après une matinée de travail bien remplie, elle avait le ventre qui criait famine.

« J’espère que vous avez faim, Eren. Jane en fait toujours beaucoup plus que ce qu’il n’en faudrait. » dit-elle dans un léger sourire. Elle tourna son visage vers le shifter, glissant rapidement de bas en haut ses prunelles sur la silhouette de l’adolescent. « Je suppose que vous avez toute la journée devant vous ? »

Elle ne désirait pas le brusquer. Mais elle devait en apprendre davantage sur lui pour lui proposer un cheval en parfaite cohésion avec son mental. Et puis, discuter ne faisait jamais de mal à personne et puisqu’il était venu seul, autant en profiter pour faire connaissance avec celui qui avait fait parler les mégères partout au sein des murs. Sous forme humaine, il n’était pas très impressionnant. Tout le monde en faisait une si grande histoire. Rashieka n’avait jamais voulu se laisser influencer par les on-dits, même si elle adorait écouter les rumeurs qui couraient de d’oreille en oreille.

Eren ne semblait pas prendre la grosse tête vis-à-vis de son statut de semi-titan. Il aurait pu, s’en vanter et en jouer, il aurait pu en prendre avantage mais apparemment, il se comportait comme si de rien n’était, du moins essayait-il de le faire. Il réagissait comme tout en chacun, un adolescent tout à fait normal. Mais normal n’était pas un mot qui convenait dans son cas : si l’on oubliait le fait qu’il soit un shifter, il avait vu et vécu des moments horribles dans sa vie, qui devaient l’avoir marqué à jamais. Normal, n’était décidément pas un mot qui convenait.
Eren s’exprimait correctement. Pas parfaitement, mais correctement. Assez pour trahir une éducation juste, mais d’origine sociale peu élevée. Mais après tout, la lady s’en fichait bien, tant qu’il ne lui manquait pas de respect.

Il s’excusa de sa maladresse. Elle avait l’habitude que les gens pensent que le propriétaire du prestigieux élevage Bartels soit un homme, quand bien même cela faisait quelques années qu’elle en avait repris les rênes et qu’elle côtoyait les gens de la Haute, la Bourgeoisie, les commerçants et l’armée. Elle ne passait que rarement de temps dans les quartiers appauvris, mais la proximité qu’elle entretenait avec ses ouvriers et les paysans qui lui fournissaient céréales et foin suffisait. Enfin, elle se disait qu’elle devrait de temps à autre y passer. Mais elle ne s’y sentirait pas à sa place. Elle détesterait les regards envieux ou haineux des passants, des femmes étendant leur linge à même la rue, ou des hommes sirotant un alcool misérable. Elle ne serait pas à sa place, c’était certain. On le lui ferait sentir.

Eren possédait ce doux mélange explosif d’une confiance en soi encore en construction, qui s’éveillait petit à petit et déjà trop grande pour lui et le déséquilibre d’en avoir trop vu pour son âge. Il ne la craignait pas, elle adulte et sûre d’elle, toute confiante et bien dans ses chaussures. Mais il craignait peut-être l’humain, qui chaque jour, grappillait un peu plus sa foi en l’humanité. Comment les autres le considéraient-ils ? Comment lui parlait-on, à lui mi-homme mi-monstre ? Et à l’intérieur, était-il plus humain que bête ?

« Rashieka Bartels. »

Sa célébrité était d’une infinie tristesse. Il portait tout sur ses frêles épaules qui commençaient à peine à prendre la carrure de celles d’un homme et déjà, il devait traîner tout l’espoir de son peuple, et supporter toute sa haine. Avait-elle pitié ?
Non c’était bien plus profond que cela. Aussi, quand elle répondit à sa question, ce fut en toute sincérité.

« Cela ne me dérange pas le moins du monde, Eren. »

Rashieka se permit d’user de son prénom. Après tout, elle était plus âgée, et ici d’un statut supérieur au sien. Mais loin d’elle l’idée de le dominer, elle souhaitait simplement qu’il se sente à l’aise.
En entrant dans les cuisines, la lady se dirigea vers une énorme marmite qui mijotait sur le feu. Attrapant un torchon, elle en retira prudemment le couvercle et renifla la divine odeur du mélange de légumes baignant dans une sauce dont elle n’avait pas encore percé le secret, Jane ne se décidant toujours pas à le lui révéler.
Elle écoute d’une oreille attentive les craintes du jeune homme et se retourna vers lui, le fixant quelques instants avant d’enfin lui répondre.

« Profitez-en alors. Vous ne devez pas avoir souvent le loisir de n’avoir personne sur le dos. » lui dit-elle dans un sourire. Elle pencha sa tête de côté et se rapprocha d’un pas, semblant hésiter avant de se décider. « Allons déjeuner en forêt. Ce sera l’occasion pour vous de tester l’affinité avec votre nouvelle monture et dans un même temps, de respirer. »

A en croire ses paroles, Eren pensait le cheval uniquement comme un outil, ce qui ne plaisait guère à la rousse. Rashieka ne lui laissa donc pas vraiment le choix. Elle se mit à préparer deux rations, refermant consciencieusement les plats pour les enfiler dans deux sacs qui s’accrochaient aux selles des chevaux, attrapa une bouteille poussiéreuse dans une étagère, dont le verre opaque empêchait l’identification du contenu et sortit des cuisines. A priori, elle savait parfaitement ce qu’elle faisait et elle en avait l’air ravie. Elle marchait d’un pas plus léger, et souriait, le regard brillant.
Tout en marchant vers les écuries, Rashieka tourna son visage vers le shifter et lui tendit une pomme et un morceau de pain qu’elle avait dans ses poches depuis le début de matinée. Elle avait toujours quelques friandises pour ses animaux lorsqu’elle travaillait ici. Sachant qu’Eren était affamé, elle ne se permettrait pas de le faire attendre plus longtemps avant de lui offrir quelque chose à se mettre sous la dent.

« Je vais vous emmener voir les chevaux que j’ai pré-sélectionné pour vous. Laissez faire le feeling, ne réfléchissez pas. De toute façon, cela se verra forcément si vous avez choisi rationnellement votre monture, lors de la rencontre. » lui expliqua t-elle. « Pour ce qui est des titans et des expéditions, ne vous en faites pas. Ces bêtes-là sont éduquées spécialement pour entrer dans les rangs de l’Exploration. Ne vous souciez que de votre ressenti. »

La lady pénétra dans une aile de ses écuries. L’endroit était calme, et sentait bon le foin, le cuir et la paille. Seuls les bruits de sabots et les souffles des chevaux somnolant dans leur spacieux boxe étaient audibles. Au loin peut-être, quelques voix de palefreniers qui déjeunaient ensemble. Il y avait ici dix boxes, dont seulement six étaient occupés par des jeunes chevaux dont le débourrage et l’éducation étaient à peine fini. La lumière qui passait timidement au travers les planches du grenier rendait l’allée chaleureuse, comme enveloppée dans une couverture bien chaude en grosse laine.

Rashieka s’arrêta et fit signe à Eren d’approcher. C’était à son tour de jouer maintenant, elle ne serait là qu’en observatrice.
Chaque cheval avait son propre boxe, avec son nom et le nombre de ration par jour inscrit sur sa porte. Pour le shifter, elle avait choisi deux juments et quatre entiers.
Rubis était une petite alezane au corps fin et élégant, tout en sensibilité. Elle avait le cœur gros comme le palais royal, mais était peut-être trop nerveuse à la monte. Parfois, elle refusait systématiquement de rester immobile. Sa réactivté pouvait être une qualité mais aussi un défaut. Son sang chaud se lisait dans ses traits, bien que sa petite tête et ses yeux à l’expression douce pouvaient trancher avec. C’était une bonne petite jument, généreuse.
Naska était presque son contraire. Grande, un peu trapue, elle était plutôt placide et peu de choses l’avait impressionnée lors de son débourrage. C’était une grise calme et froide, dont les mouvements au boxe se limitaient en présence d’humain. Elle était affectueuse à sa manière, il lui était déjà arrivée de s’endormir en collant simplement sa tête contre le torse de son lad. Mais sa placidité ne gênait en rien son obéissance une fois montée. Il ne fallait pas insister pour la faire réagir et c’était un point vital à l’extérieur des murs. Elle était peut-être un peu lourde dans la main et dans ses allures. Au contraire de Rubis, elle faisait partie des montures lambda des rangs de l’Exploration.

Du côté des étalons, Rashieka avait choisi quatre jeunes tous différents.
Il y avait tout d’abord Jim, un bai dans les normes. Placide lui aussi, sa seule spécificité était sa très grande taille. Mais sa générosité n’avait rien à y envier.
Venait ensuite Nocturne. Nocturne était un cheval parfaitement noir et assez imposant. Pas dans son physique, taillé élégamment et finement. Mais il dégageait une puissance certaine, bien que d’apparence calme et presque taciturne. Taille moyenne, mais fort caractère. C’était un cheval en qui on pouvait avoir confiance. Il aurait fait une très bonne monture pour lieutenant, caporal, ou général, de par sa prestance et sa présence. Par contre, pour l’affection, il n’était pas du genre à se donner et pouvait même parfois faire la tête lorsqu’on était trop insistant, quitte à montrer les dents. C’était un cheval d’homme, sans grand sentiment autre que l’envie de vaincre. Nocturne était un gagnant.
Tao le troisième était un gris pommelé nerveux et sensible. Pas craintif, mais un peu du même genre que Rubis, bien qu’il soit un petit mec et que cette différence soit importante. En effet, il était de ce fait plus enclin à « tester » son cavalier, du moins à pied et dans la vie de tous les jours. Tao pinçait les vêtements, chipait les brosses et ses affaires, pour jouer avec. Il fallait souvent le remettre à sa place. Mais c’était un cheval très généreux et explosif à la monte, parfait pour des manœuvres de positionnement. Il était doté d’une grande souplesse, une qualité indéniable lors de changements rapides de direction. Tao pouvait faire volte-face sans aucune perte d’équilibre. Son seul problème c’était son caractère.
Pour finir, Rashieka avait choisi un extraterrestre qui ne correspondait en apparence pas du tout aux normes données par l’exploration : un cheval pie bai, dont elle avait refusé de tailler les crins crèmes et chocolatés, parsemés de noir. Calico, qu’elle aimait appeler « son petit sauvage », était un cheval difficile. Aux premiers abords, on lui donnerait tous les défauts du monde : insupportable, fourbe, voire agressif. Et pourtant, avec un peu de patience et à force de tisser un lien de confiance il se dévoilait plus que parfait pour quiconque aurait besoin d’une monture fiable : Calico était le genre à revenir chercher son cavalier quand il le perdait, où à appeler de l’aide. C’était un cheval qui avait besoin d’apprendre à connaître avant de faire confiance. Une fois qu’il vous la donnait, il vous offrait tout. Il devenait des plus attentionnés, des plus braves, des plus obéissants et des plus généreux. On pouvait tout lui faire faire, une fois qu’on avait conquis son cœur. Il aurait pu être tout cela sans contrainte de confiance, si seulement son ancien lad ne l’avait pas traumatisé étant poulain. Un vieux fou tortionnaire que Rashieka avait tôt fait de renvoyer chez lui. Elle avait alors pris Calico sous son aile et avait essayé de réparer ce que cet homme avait cassé, sans grand succès, bien que l’étalon se soit calmé. Maintenant, si elle l’attelait pour la première fois, il ne broncherait pas et ferait ce qu’elle lui demanderait, du moins il essayerait jusqu’à n’en plus pouvoir. Calico était peut-être difficile, mais il avait lui aussi le droit à l’adoption et il serait parfait pour l’Exploration si quelqu’un s’intéressait à lui et prenait le temps de construire une relation solide.

Mais c’était à Eren de choisir. A Eren de décider, et lui seul. Rashieka ne pouvait qu’observer.